Скорочення обсягів житлового будівництва в Китаї призвело до зниження попиту на залізну руду, що, у свою чергу, обрушило ставки на балкери на 50% від минулорічних показників. За цих умов великим трейдерам стало вигідніше фрахтувати під перевезення кукурудзи та сої судна, які раніше транспортували залізну руду.

Щоправда, кількість таких угод зараз невелика. Щоб завантажити в балкер, який до цього возив руду, зерно, його трюми треба спочатку капітально промити і зачистити від іржі, металевого пилу та бруду, що вимагає і часу, і грошей.

Спочатку трюми промивають струменем води з хімічними реагентами під високим тиском, потім зачищають стіни та дно щітками, після чого проводиться відкачування брудної води. Глибоке очищення може коштувати близько $7-8 тис., весь процес займає кілька днів. Додатково може знадобитися обробка внутрішніх поверхонь трюмів піскоструменем та фарбування.

Для перепрофілювання під перевезення зерна вибирають так звані Baby Cape — найменші балкери у типорозмірі Capesize, дедвейтом близько 100 тис. тонн. Такі судна зафрахтували Cargill, китайська COFCO International Ltd. та американська Archer-Daniels-Midland Co., щоб наступного року возити зерно з Південної Америки до Азії.

COFCO International заявила, що нещодавно зафрахтувала свої перші балкери Baby Cape для транспортування наступного року соєвих бобів із Бразилії до Південно-Східної Азії. Як пояснюють у компанії, все зводиться головним чином до економії на масштабах: чим більше завантажиш, тим нижчою буде вартість фрахту для покупців.

Представник Cargill сказав, що використання балкерів Baby Cape для перевезення зернових та інших вантажів є стандартною практикою для компанії, і очікується, що в перспективі такі судна будуть задіяні ще ширше.